Культура слонов в Шри-Ланке имеет долгую и богатую историю. Послушные, нежные животные, легко поддающиеся дрессировке, на протяжении многих столетий использовались в качестве "рабочих лошадок". Индийский слон, вообще, занимает особое место в буддистской и индуистской религии, культуре и традициях Шри-Ланки. В древние времена слоны считались собственностью правительств сингальских королевств, а убийство слона являлось ужасным преступлением. После падения последней династии сингальских монархов и оккупации острова (вначале португальцами) британцами в 1815 году, новое правительство поощряло убийство слонов ради «спортивного интереса». Охотников щедро вознаграждали за каждое убитое животное. Некогда практически священных животных объявили вредителями сельскохозяйственных культур, чтобы морально оправдать поголовную резню. В начале девятнадцатого века насчитывалось более 19 500 слонов, а к началу двадцатого века их осталось примерно 2000 особей. Большинство животных были убиты, экспортированы или нещадно эксплуатировались как рабочие животные. В 1951 году поголовье слонов составляло 1500 животных.
Увеличивалось население острова, оставшимся животным приходилось уходить от естественной среды обитания. Проблема не только для Шри-Ланки, в большинстве азиатских стран осваивание людьми низменных участков принудило слонов уйти в горы. Однако, в Шри-Ланке гористые районы разрабатывали для культивирования хинного дерева, кофе и чая. Будущее прекрасных гигантов представлялось отчаянным. Защитники животных, обеспокоенные высокой смертностью среди животных и угрозой исчезновения вида, забили тревогу, поощряя правительственные структуры на создание законов для сохранения природного наследия Шри-Ланки. Закон о сохранении дикой природы стал представлять реальную силу в 1938 году, его ужесточили в 1964 году, а к 1970 году издали указ, согласно которому все домашние слоны должны были быть зарегистрированы.
В 1975 году Департаментом по охране дикой природы Шри-Ланки был открыт приют для диких слонов в Пиннавела, к северо-западу от города Кегаль. Первоначальная функция приюта – предоставить защиту и заботу молодняку, оставшемуся по вине браконьеров сиротами в дикой природе. Часть слонов – жертвы гражданских беспорядков в стране. Так одна слониха потеряла переднюю лапу, наступив на мину.
Сегодня Пинавелла – крупнейший приют слонов в мире, популярное место среди туристов со всего мира, не менее популярное, чем Португалия с её удивительной природой, по этой причине сегодня многие рассматривают недвижимость в Португалии как залог будущего благосостояния.
Главное развлечение – наблюдать за купающимися слонами.
Дикие условия смоделированы в максимально возможной степени. Животных водят на реку Маха Ойа для купания два раза в день. На территории приюта они формируют стадо. Всегда в приюте несколько маленьких слонят, которых до трёх лет кормят из бутылочек, три раза в день (съедают они около семи литров молока). Несравненное удовольствие доставляет посетителям приюта возможность покормить слонят.